芦沟桥事变后，南京芜湖一带相继被日军占领，日军占据重要城镇，设据点，构工事，残酷地统治着沦陷区人民。
    当时，活动在万春圩内的一些“有枪就是草头王”的“草莽英雄”，利用万春圩内沟渠纵横且密如蛛网，冬季沤田又似汪洋一片的自然条件，上联络皖南山区国民党后方政府，下串通地方土豪劣绅，自命为“后备队长”者不少。他们自设关防，委派官员，招收散兵游勇，搜集枪枝弹药，在圩内横征暴敛，鱼肉乡民。他们还说“兔子不吃窝边草”，有时到县城破坏汪伪政权的城市秩序，甚至进行绑架和抢劫活动，使沦陷区的同胞又多了一层祸害。
    在万春圩内称后备队长最早的要算张家父子，即张德海和他儿子张泰山。不久，张德海在二道桥被日伪军杀害，南柯梦短，好景不长。在他们称王称霸期间，还闹出一段笑话：有一次，日军在圩埂上扫荡，见某家女婿祝其岳父寿辰，寿幛上写着“泰山大人花甲荣庆”字样，有一日军小头目略识中文，硬要其家交出泰山队长，使其全家哭笑不得。于是其家请求汪伪乡保长，厚贿翻译官，向日军小头目一再解释，才算罢休。张德海父子后备队树倒猢猴散之后，皖北人武传齐接任。此间，江北游击过来的合肥人不少。不久，武传齐阵亡，有凌顺祺、水从炜等，继续担任。凌顺祺原为石匠，当队长后改名凌紫云。据说有一次，时当炎炎夏日，凌顺祺带着几个勤务兵，在某地坐民船至另一地方去活动。他们穿着便衣，扮作农民模样，都带着二十发快机。行经某地，老远听到有几个日军也高喊要乘船至某地，船将靠岸，冤家路窄，一发千钧。但他们急中生智，连忙脱去外衣，光着上身，只把短枪藏在外衣里，坐在篷外，任凭炎日曝晒，汗流如雨，有的帮着船工划桨，使日军以为他们都是“苦力”，未加询问，才免去一场遭遇战。
    水从炜又名水旭东，兄弟五人，排行老三，人称“水三爷”，解放后被镇压。有一次，他在到童家坝的路上发现几个黑头鬼子，荷枪实弹，随后追来，相距不远，便连忙从口袋里摸出大把法币，并脱下皮袍子甩向路边，黑头鬼子见了钱物，便丢下了他，一起俯身拾钱，他乘机逃过岔沟，掀去木板桥，才幸免一死。
    水从炜的叔父水厚禄，因到芜湖缴黑头鬼子枪被打死。水从炜为其叔父在万春圩内摆设灵堂，开追悼会；又筵请僧道，斋祭三日，超度亡魂；还强迫乡保士绅前来送祭礼，示哀悼。当时后方政府对抗日阵亡将士之悼念仪式，也难能如此。
    他们视万春圩为自己的天下。凡是遇到外地形迹可疑的人，动辄加以“汉奸”之名，捆绑吊打，待遍体鳞伤之后，才准索金具保，若无金可索，无人具保者，甚至将其人绑以巨石，投入龙塘深处，名曰“穿水大褂”，又叫“摸螺蛳”。又不知多少无辜，遭其毒害。
    “草莽英雄”后起逞强的要算刘忠山。刘忠山小个头，略伛背，两眼有杀气，打仗不怕死。其初，在水从炜部下当分队长。有一次，在当芜交界的牛王庙附近，遭遇不少黑头鬼子。水从炜临阵心慌，持枪手抖。刘忠山则端超俄式机关枪，身先士卒，一阵机枪，打退了黑头鬼子。从此刘忠山威名大振，与凌、水二人，平坐并行，不相上下。有一次，他的分队住在老黄老四村上，老黄老四家养蓬鸭，雇了王自金和小官圩佬（不知姓名）二人，替他家里看鸭。分队隐蔽时，把十多枝步枪和一挺机枪藏在鸭棚附近的稻把堆子里。小官圩佬见了眼红，暗地勾结官圩夏明才的部下，来把这些枪枝偷去了，小官圩佬便不见踪影。刘忠山当时把王自金叫来，一口咬定王自金串通小官圩佬，参与偷枪。王自金不承认，刘忠山竟拿把菜刀在王自金腿上割下了一块肉，还放一把盐在伤口里，王自金痛得死去活来，还是不招供。经老黄老四全家跪着求情具保，才免了杀身之祸。
    后来，当芜两县后备队联防。在联防会上接谈中，得知偷枪之事全是小官圩佬干的。刘忠山他们表示，枪可不还，一定要交出小官圩佬办罪，以泄心头之恨。小官圩佬归案后，决定叫他“摸螺蛳”。小官圩佬身强力壮，又有水性，谁知把他用船载到龙塘深处，抛入水中时，小官圩佬垂死挣扎，挣脱巨石，潜入水草之中，天又黑，只听水声，不见人影。执行的士兵，也慌了手脚，一阵乱枪齐发，才把他打死。不料，一阵枪声，引起了当涂查家湾日军的注意，知道此地有情况，连夜率兵前来扫荡，烧毁了长坝的童家村，打死了万春圩的费才玖。
    他们自己以为是“惊天动地”的事，莫过于“捉鬼卖钱”，他们到芜湖绑架了一个日本商行大亨。绑架时，用膏药贴住了大亨的眼睛，带到万春圩沟渠深处隐蔽起来，待以美好饮食。日本人爱吃鸡，每天以一只老母鸡给他吃，但不给自由。日军无奈，只得允许以法币十三万元（当时法币票额仅五元一张，据说十三万元要用大麻袋装着，才能运来）赎他。后方国民党政府也知道此事，连忙派人前来，要他们把日本商人解送到后方发落。可是他们“和尚见钱经就读”，竟不顾后方命令，答应了日本商人，一部分队长们入了私囊，一部分按职务大小分给了下级士兵。
    起初，他们还打着“打鬼子、杀汉奸”的旗号。可是到后来，他们还是认为“只有投靠日军，才安全，更有大油水可捞”。于是一起认定，投靠到汪伪时期芜湖县保安大队刘子敬部下，凌顺祺、水从炜各被委任为保安队中队长。凌顺祺一度驻守卜家店，水从炜一度驻清水河，直到日军投降。