水阳江发源于浙江天目山西麓、流经皖南旌德、绩溪等县山区。上游东津、西津、中津三支流在五河渡汇合，跨宁国、宣城、高淳、当涂、芜湖县，串连南漪、石臼、丹阳等诸河，纳裘公、倒逆等数十条小河，在窑头由青山河接姑溪河至当涂金柱关入长江。另一支流在芜湖县清水镇西与青弋江汇合。全长254公里。主要港口有宣城、油榨沟、新河庄、水阳、黄池、大闸、当涂，以及清水河。流域区面积5182平方公里，人口达150多万，耕地122万亩。流域区内物产丰富，盛产稻谷。已探明的石灰石储量在全省占有重要地位。蕴藏煤8.2亿吨、铁3.6亿吨、大理石245万立方米、珍珠岩500万吨，铜硫储量也很丰富。沿江两岸还有取之不尽、用之不竭的黄沙资源。
    水阳江自古以来就是皖南的重要水运通道，战略地位十分重要。相传，早在春秋时（公元前506年）伍子胥开辟世界上第一条人工运河——胥溪，勾通太湖与水阳江的水路，史称“中江”。据《汉书·地理志》载：“《禹贡》时之中江，本不与太湖通，吴始通之。”《清一统志》也载：“中江水本自芜湖东，经高淳、溧水、至宜兴入海。”隋唐时，因水阳江“川泽沃衍、浙、粤、闽、赣商贾多从徽州、宣城入境，沿水阳江直流而下，北入中原，东下苏扬。据《宣城县志》载：唐大中三年（公元894年）宣城就有了漕运。唐天复二年（公元902年）南京刺史袭宣城，以舟师逆，宣城遂破。明初，水阳江上备城池，设驿站，配站船四艘，水夫200人，后漕船扩至四十五艘。宣城马山埠、渔潭设有河泊所，专管水运、鱼业。清同治八年（公元1857年）练水师，建水师提督于当涂，内河沿水阳江而上扼宣城。抗战期间，我抗日将士在水阳江畔的新河庄附近曾给敌以重创。
    水阳江水量丰富，据宣城县水文站记载：最大洪峰流量7640秒立方米，年日平均流量为1.93秒立方米。历年最高水位达18.33米，最低水位达8.1米。明代前，水阳江航道畅通。自东坝截流后，中江航道中断。但水阳江中游自中河口以下至芜湖160公里航道，大水季节十五吨以下木船可畅通无阻。自民初以来，由于泥沙淤积，航道日塞，每年只有盛水期可通航十吨左右的小木船。1958年，佟公坝截流引水后，坝下无水源，致使宣城以上水路全部断航。宣城以下航道长期受山洪下泄、江潮顶托，河床逐年增高，浅滩增多增长，航道技术状况逐年下降。据查，宣城以下航道有19处浅滩，年通航期比过去减少4—6个月。洪水期，水阳江仅宽100—250米，水深4—10米，每年5—10月可通航300—500吨级轮驳队。枯水期一般不能通航。
    水阳江的现代航运，自民初就已开始。据记载：光绪二十八年（公元1904年）三北轮船公司开辟芜宣航线，从事客货运输，1918年航线延至宁国县。抗战前后，宣城县商会会长黄晓恩曾两次经营宣芜船班。1948年，“大昌”、“永丰”两艘小型客轮也曾跑过宣芜航线。当时，旅客流量不大，每天约200人，年客运量仅为六万人次，年通航期约十个月。
    解放前水阳江船民主要是湖南、湖北及本省江北等地移民，多达二、三千人，主要经营客货运输。为了争夺货源，各船帮之间经常发生械斗，船民之间也因运输业务而发生纠纷。1937年，船民在宣城自发成立“船行”、“船民工会”等组织，以便“外争权益，内持平等”，而一些船行把头却以此为名，收取行费，从中盘剥。撑船本是一件苦差，当地人称：世上三件苦，打铁、撑船、磨豆腐。夏天头顶烈日，脚踏赤沙，冬天寒风刺骨，风雪扑面，遇有浅滩还要站在刺骨的水中推舟航行。航行中更是担惊受怕，沿江偏僻处，常有小股土匪出没，拦船要钱。更有甚者一些官办关卡，水警队明征国税，暗要抽头。在那暗无天日的年代里，船民们吃尽人间苦，受尽水中灾，政治上受压迫，经济上受剥削。
    建国后，水阳江航运业发生天翻地覆大变化。刚解放，芜湖内河轮船公司“华顺”号客轮就开了芜宣航班。各港的民船运输开始复苏。五十年代初，水阳江货运量就达11.7万吨。沿江各港船民都组织起来，成立船民协会。1951年成立宣城县航管站，主管水阳江水系的航运业务。至此，整个水系货运量直线上升。1958年年运量达50万吨左右。1959年后，由于国民经济处于调整时期，内河航运开始萎缩，年货运量在十万吨以下。
    近十年来，流域区内各种矿藏得到开采，黄沙资源大量开发，农村商品经济迅猛发展，年货运量约三百多万吨，从而促进了航运业的发展。在水阳江从事水运业的，主要是本地和附近各县船只，也有来自本省江北和江苏各地的船舶，运输船只达4500余艘，3.4万马力，8.2万吨。主要货源有稻米、棉花、小麦、杂粮等农副产品；砖瓦砂石建筑材料；竹木柴炭等土特产品；农药化肥、农机具等支农物资；煤、铁、锰硫等矿藏资源；轻纺工业原料以及其它日用工业品。同时，个体经营的客运业得到飞快发展，到目前为止，小客船已发展到300余艘，平均每天运送旅客三千多人，年客运量达60万人次以上。专业运输企业发展也很快，目前宣州市航运公司已拥有千吨级船队。沿江各港搬运装卸企业有职工一千多人，拥有各类机动车40多辆，吊机三台，整个水系基本实现水上运输、港口装卸机械化。航运事业的飞跃，加快了流域区内的经济发展，工农业总产值由1984年11亿提高到1988年的20多亿。
    为了充分发挥水阳江的社会经济效益，根据国家“七五”规划，利用水阳江中下游常年通航的有利条件，通过江苏高淳境内的胥溪运河，恢复古代的中江航道，开辟芜湖至上海的经济航线。规划中的芜申运河，比长江航路缩短170公里，而且安全可靠。可常年通航一百吨级的机动船，年货运量可达600万吨左右，仅运费一项可节约2千元。目前，这项工程正在紧张施工，预计1990年可通航使用。
    水阳江，皖南的又一条黄金水道，必将在今后的社会主义建设事业中，发挥更大的作用。